La grotte du lazaret est situé sur le versant occidental du Mont Boron, ouverte sur une corniche escarpée à une altitude de 26 mètres, c’est une cavité de 35 m de long sur 4 à 14 m de large, creusée dans des calcaires du Jurassique supérieur.

Les dernières fouilles effectués ont livré un témoignage unique de la vie des Homo Erectus d’il y a 160 000. Tout comme le fait que le site du Lazaret est été occupé par Homo Ercetus sur une période couvrant 150 000 ans, chose unique en Europe.

Sur le plan scientifique la découverte est majeur à deux titres :

1 – Elle concerne une séquence préhistorique de 150 000 ans, ce qui est rarissime sur un habitat de 90 m² permettant ainsi aux paléontologues de proposer une interprétation complète des activités et du niveau d’évolution de cette tribu

2 – Elle marque la transition entre deux périodes culturelles majeurs : le paléolithique inférieur et le paléolithique moyen annonçant la fin de l’Homo Ercetus qui règnes sur ces régions méridionales depuis plus de 900 000 ans et l’avènement de l’Homo Néandertaliensis puis de notre ancêtre direct, l’Homo Sapiens, il a 30 000 ans.

Mode de vie :

Les Anténéandertaliens du Lazaret chassaient principalement le cerf et le bouquetin, abondants dans l'environnement immédiat de la grotte, et s'attaquaient occasionnellement à d'autres gros gibiers tels l'aurochs, le bison, le cheval, le chamois mais aussi le rhinocéros et l'éléphant antique. Le gibier était rapporté au campement avant d'y être dépecé. Les nombreuses stries de découpe faites par les outils en silex sont visibles sur les os et mettent en évidence des techniques de boucherie très évoluées. L'exploitation des carcasses était maximale et allait de la récupération de la viande jusqu'à celle de la moelle, des peaux et des tendons.

Habitat :

Les fouilles préhistoriques, méticuleusement conduites sur une surface de 90 m2 ont révélé l'existence d'une vingtaine de sols d'habitat superposés, se succédant dans le temps, sur une épaisseur de 1,60 mètre environ. Grâce à l'analyse des dents de jeunes herbivores découverts sur la fouille, il est possible d'estimer la saison de chasse et la durée d'occupation humaine pour chaque sol d'habitat. Les plus anciens sols du Lazaret correspondent à des occupations humaines de courte durée, d'une à deux saisons (automne, hiver) , tandis que les sols supérieurs, plus récents montrent que les hommes ont occupé la grotte beaucoup plus longtemps, parfois plus d'une année. Un aménagement de l'habitat a été mis en évidence, avec la présence de foyers près de la paroi et des zone de taille de silex près de l'entrée de la grotte avec aussi des zones de rejets alimentaires le long des parois ou vers le fond de la grotte.

Macrofaune :

La faune de grands mammifères découverte dans la grotte du Lazaret est abondante et variée. Environ 20 000 ossements ont été attribués à des herbivores et à des carnivores. Les herbivores représentent les restes culinaires des hommes préhistoriques. L'espèce dominante est le cerf, suivi du bouquetin, de l' aurochs, du bison et du cheval. La grotte a livré également des restes de rhinocéros de prairie, de rhinocéros laineux et d'éléphant antique.

Les carnivores, essentiellement représentés par le loup, le renard roux, la panthère et le lynx des cavernes, sont en général des animaux intrusifs, qui ont laissé des os rongés et des coprolithes (excréments fossiles) sur de nombreux sols d'occupation. Parfois, les peaux de ces carnivores étaient récupérées par l'homme. On notera également le passage plus sporadique du lion des cavernes, de l'ours brun et de l'ours des cavernes.

L'étude des faunes permet d'attribuer un âge relatif au gisement et de déterminer l'environnement du site à l'époque considérée. Les faunes du Lazaret sont caractéristiques de la fin du Pléistocène moyen (stade isotopique 6). D'autre part, elles mettent en évidence l'installation d'un paysage en mosaïque constitué de forêts et d'espaces découverts, sous un climat trés humide et plus frais que l'actuel climat méditerranéen.

Microfaune : 

Des données considérables concernant l'évolution du climat et de l'environnement au cours du Quaternaire (c'est à dire depuis 1.82 million d'années selon les conventions) ont été recueillies durant la dernière moitié du vingtième siècle. L'application de la physique nucléaire aux sédiments marins (Emiliani, 1966 ; Shackleton et Mattews, 1977 ; Imbrie et al., 1984) a notamment permis de mettre en évidence une vingtaine de cycles climatiques d'environ 100 000 ans, composés chacun d'une période glaciaire suivie d'une période tempérée. En domaine continental, les analyses des sédiments, des pollens et des faunes ont également contribué à la connaissance de la dynamique climatique et de l'évolution des environnements pendant les deux derniers millions d'années. Parmi les faunes fossiles, compte tenu de leur diversité et de leurs exigences écologiques, les micromammifères (insectivores, chiroptères, rongeurs et lagomorphes) constituent une référence paléobiologique pour la reconstitution des paléoenvironnements et des climats contemporains des hommes préhistoriques. 28 espèces de micromammifères ont été identifiées dans la grotte du Lazaret. Certaines espèces présentent un degré d'évolution particulier qui permet d'attribuer le remplissage à la fin du Pléistocène moyen (stade isotopique 6). D'autres formes présentent des affinités écologiques particulières qui permettent de reconstituer les paléoenvironnements et les palaéoclimats contemporains des chasseurs paléolithiques qui ont occupé la grotte du Lazaret.

Synthèse paléoécologique :

La présence d'espèces préférentiellement rencontrées au-dessus de 1000 mètres actuellement dans la région plaide en faveur de conditions climatiques plus froides qu'actuellement lors de l'occupation humaine. Le caractère humide souligné par certains micromammifères est représentatif du climat méditerranéen, ce qui tend à limiter l'amplitude du refroidissement. Les associations de micromammifères permettent de supposer que le milieu était ouvert. Il devait essentiellement être constitué de prairies, entrecoupées de zones forestières dont il est difficile d'évaluer l'importance

Les industries lithiques de la grotte du Lazaret :

Une importante quantité de matériel lithique (éclats, outils, nucléus, etc...) a été mise au jour lors des fouilles de la grotte du Lazaret. De nombreux bifaces ont été découverts dans les niveaux inférieurs du remplissage de la grotte. Le biface est considéré comme l'outil caractéristique des civilisations acheuléennes qui existent en Europe entre 500 000 et 100 000 ans. Ces outils sont associés à d'autres outils sur galets (choppers, chopping-tools et galets aménagés divers). Il y a cependant une prédominance du petit outillage sur éclat, constitué essentiellement de racloirs, de denticulés, d'encoches, de pointes et de grattoirs. La quantité d'éclats non retouchés est considérable, et ils présentent souvent sur leur tranchant des traces d'une utilisation. L'industrie de ces niveaux inférieurs est caractéristique de l'Acheuléen supérieur.

Dans les niveaux supérieurs, les bifaces se raréfient puis disparaissent au profit d'une industrie plus stéréotypée et d'un petit outillage sur éclat, dans lequel le racloir reste dominant. Les matières premières sont principalement les roches locales comme les calcaires marneux et les calcaires silicifiés, à l'origine sous forme de galets. Le silex, le jaspe, le quartzite fin et la rhyolite sont également présents. On constate une prédominance des roches à grain fin et de bonne qualité telles que le silex, le calcaire silicifié ou le quartzite fin comme support du petit outillage, alors que le gros outillage est surtout façonné sur des galets de calcaire marneux ou de quartz.

Les techniques de débitage rencontrées sont en partie de type Levallois et de type discoïde. Parmi les galets entiers découverts lors des fouilles, certains montrent les traces de leur utilisation comme percuteurs, d'autres, plus petits et plats, laissent à leur surface les stries attestant de leur usage comme retouchoirs. L'assemblage observé et la typologie des outils préfigurent les industries moustériennes caractéristiques des hommes de Néandertal, présents en Europe occidentale entre 100 000 et 35 000 ans. L'industrie du Lazaret peut se définir comme une industrie de transition entre l'Acheuléen final et le Moustérien.

Anthropologie :

Plusieurs restes humains ont été découverts dans la grotte du Lazaret. Il s'agit en particulier de quelques dents et d'un pariétal droit d'un enfant de 9 ans mis au jour dans des dépôts datés de 170 000 ans environ.

L'existence des dents humaines, dont certaines appartiennent à des enfants, d'autres à des adultes (hommes et femmes) montre que les chasseurs vivaient dans la grotte en famille. Par leur morphologie, ces restes peuvent être attribués au groupe des Homo erectus européens ou Anténéandertaliens. Parfaitement bipèdes, ces hommes avaient une stature de 1,65 mètre en moyenne et une capacité crânienne d'environ 1000 à 1200 cm3. Ils avaient un crâne bas, un front fuyant, de forts bourrelets au-dessus des orbites et une mâchoire projetée en avant. Ils n'avaient pas de menton.