Les Cassini sont une famille de quatre générations d’astronomes.

La première génération d’entre eux et le plus célèbre de la famille est Jean-Dominique Cassini :

Jean-Dominique Cassini (1625-1712) est né à Perinaldo, aujourd’hui commune italienne, mais à la l’époque de Cassini, Perinaldo faisait partie du Pays de Nice. De 1648 à 1669, il travailla à l’Observatoire de Panzano, et enseigna la géométrie et l’astronomie à l’Université de Bologne. Il obtint bientôt une telle réputation que le sénat de Bologne et le pape le chargèrent à l’envi de plusieurs missions scientifiques et même politiques.

Attiré en France par Colbert en 1669, fut reçu membre de l’Académie des sciences et dirigea l’Observatoire de Paris à partir de 1671. Il participe à la découverte de la variation d’intensité de la pesanteur en fonction de la latitude au cours d’un voyage à Cayenne. Il découvrit la grande tache rouge de Jupiter en 1665, et détermina la même année la vitesse de rotation de Jupiter, Mars et Vénus.

Sa plus grande découverte et celle de quatre satellites de Saturne : Japet (en 1671), Rhéa (1672), Thétys (1684) et Dioné (1684) ainsi que la division Cassini des anneaux de Saturne. Il détermine aussi la parallaxe du Soleil et, dans les alentour de 1690 à été le premier à observer la rotation différentielle dans l’atmosphère de Jupiter.

Il publia de 1668 à 1693 les Ephémérides des satellites de Jupiter, admirable pour leur exactitude, et travailla à la mesure du méridien de Paris. On a de lui un grand nombre de mémoires, dont une partie a été réunie sous le titre d’Opera astronomico, Rome 1666.

La sonde Cassini-Huygens à été nommé en son honneur.

Les découvertes de Cassini (cliquez sur les images pour agrandir) :