La sonde Cassini, portant le nom de l'astronome niçois jean-Dominique Cassini, arrive en fin de vie aujourd'hui 15 septembre 2017 après vingt ans de mission réalisée conjointement par la NASA et l'ESA dans mission "Cassini-Huygens" . Son ultime mission appelée par la Nasa "Cassini's Grand Final" consistera à faire plonger la sonde dans Saturne*, aujourd'hui à 12h31 (heure de Paris) l'engin pénétrera l'atmosphère de la géante gazeuse en envoyant des ultimes données les vers la Terre avant sa désintégration complète.
Cassini : un ultime plongeon plein de promesses
L'occasion de revoir des clichés spectaculaires prisent par la sonde lors de sa mission :
Petit point bleu pointé par une flêche : la Terre
Encelade, une des lunes de Saturne
Anneaux de Saturne en gros plan
Les geysers d'Encelade
Les lunes Titan (en arrière-plan) et Rhéa (premier plan)
*Les scientifiques décident de plonger volontairement la sonde Cassini dans Saturne pour une raison simple : Cassini, lancée en 1997, est bientôt à cours de carburant. Les scientifiques redoutent qu’elle ne s’écrase sur Titan ou Encelade, deux satellites qui auraient des conditions favorables à l’apparition de la vie. En effet, comme des bactéries terriennes pourraient avoir survécu dans le vaisseau, les scientifiques ne souhaitent pas que Cassini contamine ces satellites de Saturne. Ensuite, la « mission-suicide » de la sonde va permettre de recueillir des données inédites de Saturne, notamment concernant la composition de son atmosphère.
