La sonde Cassini, portant le nom de l'astronome niçois jean-Dominique Cassini, arrive en fin de vie aujourd'hui 15 septembre 2017 après vingt ans de mission réalisée conjointement par la NASA et l'ESA dans mission "Cassini-Huygens" . Son ultime mission appelée par la Nasa "Cassini's Grand Final" consistera à faire plonger la sonde dans Saturne*, aujourd'hui à 12h31 (heure de Paris) l'engin pénétrera l'atmosphère de la géante gazeuse en envoyant des ultimes données les vers la Terre avant sa désintégration complète.

L'occasion de revoir des clichés spectaculaires prisent par la sonde lors de sa mission :

Petit point bleu pointé par une flêche : la Terre

Encelade, une des lunes de Saturne

Anneaux de Saturne en gros plan

Les geysers d'Encelade

Les lunes Titan (en arrière-plan) et Rhéa (premier plan)

*Les scientifiques décident de plonger volontairement la sonde Cassini dans Saturne pour une raison simple : Cassini, lancée en 1997, est bientôt à cours de carburant. Les scientifiques redoutent qu’elle ne s’écrase sur Titan ou Encelade, deux satellites qui auraient des conditions favorables à l’apparition de la vie. En effet, comme des bactéries terriennes pourraient avoir survécu dans le vaisseau, les scientifiques ne souhaitent pas que Cassini contamine ces satellites de Saturne. Ensuite, la « mission-suicide » de la sonde va permettre de recueillir des données inédites de Saturne, notamment concernant la composition de son atmosphère.